Свернув на Вэлори Роуд, он направился к облезлой ограде старого дома. Он торопился, и щеки его раскраснелись. Не обращая внимания ни на табличку со словом «ПРОДАНО», висевшую на месте выцветшего объявления о продаже, ни молодого мужчину на крыльце, он перелез через ограду. Когда он был уже на полпути к каналу, его окликнули.
  – Эй! – от неожиданности Кейт остановился. – Ты что тут делаешь?
  В замешательстве посмотрел он на окликнувшего. Аккуратный костюм нового хозяина немного нелепо смотрелся на фоне ветхого дома.
  – Ты что, всегда вот так по чужим садам шастаешь?
  Изнутри дома отозвался визгливый женский голос.
  – Что ты говоришь, Джон?
  Хозяин стряхнул пепел сигареты и направился к Кейту. Тот рванулся и, проскользнув через дыру в заборе на месте отвалившейся доски, побежал вдоль канала. Сердце его колотилось, он задыхался. Ярдов через сто Кейт решился оглянуться. Погони не было. Стоя на своем участке, хозяин дома смотрел вслед. Кейт остановился. Медленно и значительно поднял он средний палец в популярном жесте – «присядь-ка на это!»,– ухмыльнулся, развернулся и продолжил путь домой. 

  Кейт не видел, как мужчина застыл, переваривая оскорбление, а затем рассмеялся. В дверях появилась его жена.
  – Все в порядке, дорогая. Какой-то паренек пробежал через сад.
  – И что, так все время будет? Я не хочу, чтоб у нас в саду шарахалось хулиганье.
  – Не думаю, что все время. Он сам перепугался. Наверное, не знал, что дом продан.
  Кейт открыл калитку своего дома. Небрежной походкой приближался он ко входной двери, когда отчим распахнул ее, готовясь выдать порцию ругани, полагающуюся за опоздание. Так Кейта обычно звали домой. 

  Следующий уикенд Кейт провел у бабушки. Его отчим отправился на море, взяв с собой маму. Собираясь в дорогу, он совершенно ясно дал понять, что едут только они вдвоем, Кейт лишний. Кейт ни за что не стал бы просить взять его. Зачем? Ему гораздо интереснее провести время с друзьями, насмешливо говорил он. Заметив, что его тон обидел маму (хотя она старалась не показать это), Кейт потерял присутствие духа, начал грубить, и окончательно расстроившись, удалился к себе.
  Оставшись один в своей комнате, он почувствовал раскаянье. Он не хотел делать матери больно. И конечно, он был бы рад поехать с ними, но сказать об этом…. Нет, это невозможно. Когда-то давно он был на море. Со своим настоящим отцом.
  Он помнил, как бежал по пляжу, и ступни зарывались в горячий песок. Помнил, как ласково качал его теплый океан. Как он играл в мяч с отцом.
  Лежа навзничь на своей кровати, заложив руки за голову и смотря куда-то вдаль, он пытался вспомнить отца. Упругий красный мяч размером с крупный арбуз скакал между ними. Там, откуда он прилетал, – отец. Кейт пытался вспомнить его. Жар Солнца, касания ветра, горячий сухой песок. Маленький Кейт прыгает, ловит мяч, прижимает к груди, обхватывая руками. Пытается сцепить руки за мячом. Все это он помнил…
  – Кейт, обедать.
  Он пытался вспомнить отца.
  – Кейт, быстро!
  Он пытался вспомнить.
  – Кейт!

  Своим вызывающим поведением Кейт добился лишь того, что в следующий раз ему было значительно сложнее убедить своего отчима отпустить его к Джоди. Но диск пора было возвращать. Наконец, выслушав обещание самых суровых воспитательных мер в случае хотя бы минутного опоздания, Кейт покинул дом. Помня все сказанное, и зная, что уже не сможет воспользоваться коротким путем домой, он попрощался с Джоди раньше, чем обычно. Кроме того, ему хотелось увидеть, что происходит в старом доме.
  А дом изменился. Он больше не выглядел старым. Когда Кейт повернул на Вэлори Роуд и подошел к дому, он невольно проникся уважением к его новым хозяевам. Запущенный некогда сад был тщательно прибран, земля вокруг каждого дерева очищена от поросли и вскопана, заросли сорняков перед домом превратились в аккуратную клумбу. Прогнившие рамы окон и дверей были заменены на новые, стены до половины были скрыты за металлическими лесами. Даже строительный мусор был собран в специальные пластиковые мешки, уложенные в небольшую пирамиду у входа. Кейт остановился у ограды, вновь покрашенной в белый цвет. Да, новые хозяева умели работать руками.  
  Пока Кейт думал об этом, на крыльце появился один из них. С первого взгляда Кейт узнал его, хотя встреча их была мимолетной, а прощание не очень вежливым. Теперь тот был одет в старые, заляпанные краской джинсы и свитер, к которому прижимал мешок с мусором. Кейт дернулся, хотя мужчина не обращал на него внимания. Положив мешок, он повернул назад. Затем замер, наклонил голову, думая о чем-то, и повернулся к Кейту.
  – Послушай… 

  Кейт покрылся мурашками. Неужели узнал? Вряд ли. А если и узнал, то что?
  – Что?
  – Ты местный?
  Кейт расслабился. Можно начинать врать.
  – Нет.
  – Нет?
  Кейт молчал, выжидательно глядя на собеседника.
  Без сомнения, тот был богат. Если убрать пятна краски, то даже его рабочая одежда выглядела презентабельнее всего, что носил Кейт. Южный загар напомнил Кейту фотографии из рекламных проспектов туристических фирм. Вряд ли в обозримом будущем Кейту удастся так загореть. Глядя на то, как он нес мешок, на нежную кожу его рук, нельзя было представить, что на жизнь он зарабатывает руками.
  – Где ты живешь?
  – На другом конце города.
  – А здесь что делаешь?
  – Гуляю. А почему вы спрашиваете? Может, я вам нравлюсь, или что?
  – Я бы хотел знать, не «гулял» ли ты здесь две недели назад?
  Кейт чуть-чуть напрягся.
  – Нет, я здесь впервые.
  – А ты случайно не знаешь, кто же это «гулял» по моей собственности в позапрошлый уикенд?
  – Простите, мистер, не знаю.
  – Ты уверен?
  – Уверен. Ну, я пойду?...
  – Ну… пойди. Но если ты знаешь того, кто это был, передай, что здесь не гуляют.
  Кейт продолжил путь. Немного отойдя он оглянулся. Его собеседник стоял не том же месте, скрестив руки на груди и нахмурившись. Они встретились глазами.
  Неужели, думал Кейт, ему могло прити в голову, что я полез бы через забор, видя, что он стоит на крыльце?
  Свернув за угол, Кейт почувствовал, что разозлился. Он остановился и оглянулся опять. Теперь у дома никого не было. Крадучись, вернулся и замер у ограды дома. Никого.
  Перескочив через нее, Кейт метнулся через сад к забору у канала. Он уже был у знакомой дыры, когда сзади донеслось:
  – Ах ты паршивец!
  Кейт обернулся и, оскалившись, отсалютовал хозяину прежним жестом. Нырнул в дыру и понесся вдоль канала со всей скоростью, на которую были способны его ноги.
  – Да как этот маленький гаденыш!…
  – Что случилось, Джон? – послышался голос хозяйки.
  – Опять этот паршивый мальчишка!
  – Нет, я этого не перенесу! Вызываем полицию, прямо сейчас.
  – Не стоит, следующий раз я его поймаю. Дай мне молоток и доску, дыру заделаю… В следующий раз получит по заднице!
   

  В следующий уикенд Кейт не появлялся на Вэлори Роуд. Незначительный конфликт с отчимом дал тому повод лишить Кейта прогулок. Им пришлось довольствоваться обществом друг друга, поскольку компьютер Кейта остался в доме его бабушки. Вечер, конечно же, закончился для Кейта печально. 
  В конце-концов он нагрубил отчиму, и ему пришлось поспешно убраться в свою комнату, отворачивая покрасневшее лицо, которое уже пересекала мокрая полоска. 
  Лежа в кровати в обнимку с подушкой, Кейт пытался представить, что он обнимает отца. Настоящего. Он прижал щеку к подушке. Она стала теплой живой плотью. Кейт позволил слезам течь. Отголосок давно забытого запаха наполнил ноздри, обещая скорое утешение. Всхлипывания переходили в медленные глубокие вздохи. Тихий нежный напев вернулся из прошлого и наполнил уши, унося боль. Лицо склонялось к нему. 
  Он пытался вспомнить. 

  Все еще вспоминая, уткнувшись в подушку, он погрузился в сон.
  Ночью кто-то осторожно снял с него кроссовки и джинсы и укрыл одеялом. 

  Когда Кейт опять проходил мимо старого дома, он был в необычайно хорошем настроении. Было раннее утро. Он спешил к магазину Майка, где должен был встретиться с Джоди. Кейт взглянул на дом. Все признаки запустения исчезли бесследно. Так чист и свежевыкрашен он был, что, казалось, за домом с любовью ухаживали многие годы. Кто бы мог подумать, что это – лишь результат ремонта! Еще несколько недель назад Кейт мог бы поспорить, что дом годен лишь под снос. Кейт в удивлении остановился.
  Дом был пуст. На дорожке из гравия отпечатались колеса, но ворота и гараж были закрыты. Кейт оглянулся вокруг. Улица тоже пустовала. И Кейта потянуло вторгнуться в пределы частной собственности опять. Он проскользнул во двор.

  Обычно он пробегал через него, торопясь домой. Но однажды, имея в запасе больше времени, чем обычно, Кейт решил обследовать дом. Он помнил чувство покинутости, охватившее его, когда он вошел внутрь. Когда-то эти комнаты наполняла жизнь прежних обитателей, но теперь осталась лишь ностальгия о жизни. Дом превратился в ветшающую ее оболочку. Зайдя в ванную и на кухню, Кейт коснулся ржавеющих труб и осыпающегося кафеля. Чихнул от залежавшейся пыли гостиной, поднятой его шагами. Детская наверху была когда-то оклеена разноцветными обоями с веселыми мультяшными зверями и человечками, но за годы запустения обои выцвели и покоробились. Кейт вышел в сад.
  Если внутри дома все умирало, то снаружи – цвело и дичало. Поросль между стволами деревьев уже почти сплеталась с их ветвями. Давно нестриженные кусты и газоны возвращались в свой первозданный вид...

  И вот – сад вновь был приручен. А дом ждал новых жильцов. Кейт обошел его, ступая по ровно постриженной траве. Он вглядывался в чистые, прозрачные окна. Внутри все выглядело так, будто жильцы никогда не покидали дом. Кейт невольно почувствовал что-то вроде благодарности новым хозяевам, хотя ему в этом не хотелось признаваться даже себе. Он не раз пробегал здесь – лишь для того, чтобы срезать угол, но теперь ему приятно было увидеть, что заброшенный дом вновь обитаем. Он заметил, что дыра в заборе у канала заделана. Забор был высоким. Рядом с ним росло дерево.
  Кейт внимательно осмотрел дерево. Грубую кору прорезали глубокие трещины. Обрубки нижних ветвей были закрашены. Некоторое время Кейт оценивал дерево. Затем ухватился за сук над головой. Подтянулся, упираясь ногами в неровности и бугры ствола. Можно было взобраться, но он спрыгнул. Чтобы ухватиться поудобнее. С третьей попытки он взобрался на дерево так легко, словно оно лежало на земле. Спрыгнул по другую сторону забора, и только тогда понял, что попал не туда. Он не мог пройти к пешеходному мостику. Забор был слишком высок, чтобы перелезть назад. Пришлось вернуться к Вэлори Роуд.
  Опять проходя мимо дома, он остановился. Надо было оставить след. И он оставил его – глубокий отпечаток на свежевскопанной земле за оградой. Удовлетворенно осмотрев свое творение, Кейт продолжил путь.

  Когда Кейт появился у магазина Майка, Джоди уже ждал его, слоняясь вокруг.
  – Слушай, я достал это! – голос Джоди дрожал от волнения.
  Над верхней губой Джоди Кейт заметил несколько волосков. Джоди еще не брился, но, видимо, скоро начнет.
  – Что достал?
  – Кусочек кайфа, – пауза для большего эффекта. – Полный cheat mode для SlamDive!
  Это значит, подумал Кейт, что сегодня мы пройдем игру до конца.
  У Майка стояли три компьютера для игр. Игры менялись как только кто-нибудь из геймеров находил cheat mode. Найти мод для новой игры мечтали все. Завсегдатаи Майка считали личным оскорблением, если в игру им приходилось играть по всем правилам дольше месяца. Поэтому новые игры раскупались. В качестве бонуса за мод Майк дарил диск с игрой на выбор. SlamDive шел уже четвертую неделю.
  Кейт глянул в смеющиеся глаза Джоди и лицо его тоже расплылось в улыбке. Разом они повернулись и вошли в магазин.
  Торговый зал был узким и длинным. Полка в центре разделяла пространство на два нефа, ведущие вглубь зала. Полки у стен были уставлены разноцветными коробками с компьютерным железом. Нефы завершались кассой, за которой восседал сам Майк. За его спиной открывался вход в святая святых, хранилище наиболее ценного харда и софта. Дальше по ходу у дальней стены сосредоточились геймеры и компьютеры. Подобно органу, воздух наполняли приглушенные раскаты тяжелого рока.

  Кейт и Джоди остановились у кассы, приветствуя Майка.
  – Здорово, Майк!
  – Майк, как торговля?
  Тот оглянулся. Улыбнулся застенчиво и рассеянно.
  – Пока не очень, рано еще.
  Майку было немного за двадцать, но худощавое телосложение и неуверенность движений производили впечатление тинэйджера. У него и в самом деле были те же интересы, что и у мальчишек-геймеров, посещавших его магазин. Похоже, он знал все о каждой игре в своем магазине. Обсуждая сюжет, он легко мог увлечься настолько, что окончательно терял подобающую хозяину заведения солидность, дергался, прыгал и жестикулировал, иллюстрируя свой рассказ. Среди его завсегдатаев ходила легенда о том, что после закрытия магазина Майк не уходит домой как все нормальные люди, а до позднего вечера играет в свои игры. Само собой, никто не мог сравняться с ним в результатах. Носил Майк только футболку с надписью «Metallica».
  – А вообще как дела? – Кейт коварно улыбался. – Еще не родила?
  Майк порозовел и отвел глаза. Каждый раз на подобные подколки при встрече он реагировал одинаково, что было странно для взрослого и раззадоривало Кейта.

  – У тебя уже есть новая версия Tri-Star? – спросил Джоди.
  – Пока нет, он я видел недавно на ярмарке, – глаза Майка заблестели. – Крутая версия, они улучшили оружие, а управление кораблем – просто сказка. На последнем уровне они добавили эпизод с укрепленной базой, которую приходится уничтожать. Фантастика!

  Пока Джоди говорил с Майком об игре, Кейт смотрел на геймеров. Все места были заняты. Кейт встретился взглядом с тинэйджером, которого немного знал. Многозначительно кивнул в сторону монитора, на котором, в черноте, усеянной звездами, двигались звездолеты. Тинэйджер легонько пхнул своего товарища, погруженного в SlamDive. Тот на секунду оторвался, взглянул на него, затем на Кейта. Кивнул в ответ, вновь ушел в игру. Кейт снова повернулся к Джоди и Майку. Те спорили о достоинствах и недостатках лазеров и легких бомб в поединке с истребителями. Тут кто-то коснулся локтя Кейта.
  – Простите, молодой человек, я ищу игру по мотивам мультфильма Диснея.
  Втроем они разом повернулись к пожилой женщине, подошедшей к прилавку.
  – Хочу что-то подарить внуку. Его мать говорит, что он хочет компьютерную игру.
  – Конечно, мэм, – сказал Майк. – Унас есть пара игр по Диснею. Сколько лет вашему внуку?
  – Одиннадцать. Или уже двенадцать? Не помню точно. Но он всегда так любил мультфильмы Диснея… Такая игра наверняка понравится ему. Был такой замечательный мультфильм – про льва. Может, и игра есть?
Кейт и Джоди смешливо переглянулись. Играть в «короля-льва» в одиннадцать лет… Майк, сохраняя серьезное лицо, сказал:
  – Думаю, мы найдем что-нибудь более подходящее для вашего внука, – Майк просительно глянул на Кейта и Джоди. Те скалились. Уловив безмолвную просьбу, они отошли к игровым компьютерам, пока Майк пытался убедить бабушку, что игра по Диснею не понравится ее одиннадцатилетнему внуку. Играющего в SlamDive снова начали толкать. Он потерял свою последнюю жизнь и поднялся со стула.

  Джоди занял его место и повернулся к Кейту.
  – Играем вдвоем?
  Кейт кивнул.
  Джоди оглянулся. Майк говорил с покупателем. Джоди перезагрузил игру. На загрузочном экране он быстро ввел ключ. Появилось меню, отсутствующее в нормальном режиме.
  – Не стоит жадничать, – сказал он. – Будем бессмертными.
  Нажав кнопку, он начал игру.

  Майк в конце-концов убедил пожилую леди купить гоночный симулятор, недорогой, но захватывающий. Начиналось время обеденного перерыва, и магазин начал понемногу наполняться. Майк был занят посетителями, и не обращал внимания на толпу, собравшуюся у компьютера со SlamDive. Игра шла уже гораздо дольше обычного. В конце обеденного перерыва, когда посетителей стало меньше, в магазин зашел новый знакомый Майка. Он недавно переехал в этот район, но уже стал завсегдатаем магазина. Поздоровавшись с Майком, он о чем-то заговорил с ним, поглядывая в сторону игровых компьютеров. Что-то привлекло его внимание, и через некоторое время он вгляделся в собравшихся там внимательнее. Взгляд его остановился на Кейте. Глаза сузились. Задумавшись на секунду, он спросил Майка:
  – Вон тот паренек, что играет в SlamDive. Младший. Ты его знаешь?

  Тем временем миссия Кейта и Джоди шла успешно. Уже почти полтора часа они играли в SlamDive, а Майк все еще ничего не замечал. Еще через полчаса они побьют рекорд. Проходя совершенно неизвестные им уровни, они теряли жизни одну за другой. Они были погружены в игру настолько, что не заметили, как Майк и новый посетитель появились за их спинами, протеснившись через стоявших позади них.
Джоди как старший атаковал планету-крепость. Кейт прикрывал. Они пробили проход в спутниковой защите, когда группа истребителей вынырнула из-за луны и обстреляла корабль Кейта прежде, чем он отреагировал. Корабль выцвел, поскольку был уничтожен, но через мгновение вернулся к обычному виду. Майк скосил глаза на счетчик жизней внизу экрана. Тот показывал -15.
  – Вы крякнули игру! – воскликнул он. – Вы нашли cheat screen!
  Джоди ухмыльнулся.
  Кейт тоже хотел было ухмыльнуться, но заметил нового знакомого Майка и застыл.
  Тот засмеялся, видя это.
  – Ну, как тебе гуляется?
  Кейт смотрел на хозяина старого дома.
  – Ты бы лучше вернулся к игре. Даже с бесконечным количеством жизней надо стрелять.
  Кейт смотрел еще секунду, затем повернулся к монитору. И вскоре перестал обращать внимание на что-либо кроме него.

  Как ни странно, присутствие мужчины не отвлекало Кейта от игры. Напротив, он стал более сосредоточенным. А Джоди играл хорошо все время – благодаря таланту и практике. Они быстро продвигались через галактику, кишевшую вражескими юнитами, и впереди уже показалось слабое сияние звездного облака в ее центре, скрывавшего главную цель. Майк время от времени поглядывал на дверь, в которую мог войти новый посетитель. Остальные зрители следили не отрываясь.
  Звездолеты уже подлетали к первой звездной системе в начале финального уровня, когда от дверей магазина донесся крик:
  – Джон! Ты еще долго здесь будешь?
  Некоторые зрители вздрогнули и заоглядывались. Мужчина нетерпеливо вздохнул и направился к двери у которой стояла его жена. Последовало перешептывание краткими репликами, сопровождаемое энергичными жестами в сторону игровых компьютеров. Мужчина вернулся. Жена его сердито смотрела вслед. Затем она заметила голову Кейта. Она нахмурилась, барабаня указательным пальцем по своей сумочке. Потом хлопнула по ней ладонью, тряхнула головой. Огляделась. Вернувшийся к прилавку Майк описывал сравнительные достоинства двух шахматных игр. Пожилой серьезный мужчина в коричневом костюме внимательно его слушал. И она ушла, аккуратно закрыв за собой дверь магазина.

  Теперь вел Кейт. Его звездолет завершал почти самоубийственную атаку главной планеты, стремительно падая сквозь кольцо спутников защиты, окружавшее ставку Императора. Если бы они играли в обычном режиме, его бы уничтожили уже раз тридцать, но поединок с императорской крепостью он умудрился выиграть, не потеряв ни одной жизни. Руки его быстро двигались на джойстике, искусно отводя корабль от ракет и лазерных лучей. Джоди лишь следовал. Даже Майк, опытнейший из всех, следил за ходом игры с некоторым почтением. Оба игрока стреляли почти непрерывно, благо они могли брать столько ресурсов, сколько хотели. В магазине появились новые посетители, но Майк уже просто не был способен обслужить их. По крайней мере, до конца игры. А конец приближался. Рой управляемых ракет снес один из силовых щитов вокруг императорской цитадели, и оба атакующих прорвались к ней.
  – Вы ее сделали! – выдохнул Майк.
  Внезапно цитадель оторвалась от земли, превращаясь в гигантский крейсер, ощетинившийся пушками и ракетами. Секундное колебание – и атака продолжена.
  Взять цитадель было несложно, но требовало времени. Оружие на броне ее надо было полностью уничтожить, уклоняясь от огневого шквала. Корабли атакующих выцветали все чаще, цифры на счетчике жизней мелькали. Наконец, лазерный луч уперся туда, где под броней находился центральный реактор цитадели, и бок ее вспух в облаке взрыва, выбросив кольцо тускло-красного света. Победители откинулись на спинки стульев, созерцая последнюю сцену – штурмовой отряд врывается в тронный зал, по которому мечется обезумевший Император. Выстрел – и кровавые ошметки его плоти летят на стены. Зрители взревели от восторга.

  – Вы сделали ее! – повторил Майк.
  – Запросто, – Джоди улыбнулся с видом превосходства.
  Вдруг Кейт понял, что теплое мягкое тело, к которому он прислонился, откинувшись на спинку, принадлежит хозяину старого дома. Он замер, но решил не двигаться, ожидая реакцию. Реакции не последовало.

    – Простите, Ваш магазин работает? – посетители уже не в первый раз пытался привлечь внимание Майка.
  – Да, конечно, – Майк повернулся к победителям. – Можете выбрать бонус пока я всех обслужу.
  – По диску – каждому? – спросил Джоди.
  Майк перевел взгляд с него на Кейта. Он колебался. Казалось, он хочет сказать что-то, но не решается. Почему-то он слегка покраснел.
  – Да, каждому.
  – О’кей. Пойдем, Кейт.
  Кейт выпрямился и встал. Сзади на его плечо легла ладонь и легким толчком развернула Кейта. Лицом к хозяину старого дома.
  – Тому, кто находит мод, полагается бонус?
  – Да, – ответил Кейт. – У Майка так принято. Можно выбрать себе игру.
  – Ту, в которую играл?
  – Нет, любую. Тут главное – угадать какую игру Майк поставит следующей. Если угадываешь – у тебя есть шанс пройти и ее.
  – Ты идешь? – позвал Джоди.
  – Сейчас, – Кейт двинулся, но опять был пойман за плечо.
  – Когда выберешь, я хотел бы поговорить с тобой.
  В животе у Кейта похолодело. Он дернул плечом, освобождаясь от ладони, и почти бегом направился к Джоди. Он выглядел немного испуганным. Он не ожидал, думал мужчина, что его ребяческие выходки будут иметь серьезные последствия. Может он боится, что его будут бить? Мужчина поморщился и подошел к прилавку, ожидая, пока Майк закончит разговор с покупателями. Пока он ждал, разные мысли приходили ему в голову. И они ему не нравились.
  Удачно выбрать игру-бонус было непросто. Главное – угадать, что у Майка на очереди. Он никогда об этом не проговаривался, и очень немногим это удавалось. Джоди почему-то казалось, что следующей игрой будет Tri-Star, но по неписанному закону Майк заменял игру сразу же, в тот самый день, когда появлялся мод. А сегодня он говорил, что Tri-Star в продаже еще нет, значит это будет какая-то другая игра. Джоди наугад выбрал один из симов в расчете на то, что Майк давно их не ставил. Кейт взял симулятор ралли просто потому, что ему понравилась обложка. Они вернулись к прилавку. Майк был все еще занят.
  Мужчина протянул руку и легонько тронул Кейта за плечо.
  – Давай поговорим сейчас, пока вы ждете.
  Кейт поднял недоуменные глаза и настороженно нахмурился. Демонстративно пожал плечами.
  – Да не о чем говорить.
  – Кейт, я знаю, что ты опять был в саду. Я просто хочу, чтобы ты прекратил это. Мою жену все это очень раздражает. Она хочет вызвать полицию, – мужчина замолчал. Лицо его было серьезно. Кейт тоже молчал, пораженный скорее тем, что его имя известно, чем угрозой привлечь полицию. Что еще известно о нем?
  – Для тебя и меня твое поведение – всего лишь шалость, но не для нее. Понимаешь?
  Кейт медленно кивнул. Джоди дернул его за рукав и шепотом спросил, в чем дело.
  – Все в порядке, – ответил ему Кейт. – Потом расскажу.
  Потом обратился к собеседнику:
  – Конечно. Мне самому надоело.
  И отвернулся. Затем оглянулся опять и усмехнулся сквозь зубы:
  – Сегодня я опять был у вас. Оставил след, – усмехнулся снова и отошел, не дожидаясь реакции на свои слова.
Мужчина открыл было рот, но промолчал. Последние слова позабавили его. Глядя на затылок Кейта он заметил, что, хотя тот и старался держаться раскованно, мышцы шеи выдавали напряжение. Так же, как и голос.
  – Вы здорово играли, – заговорил мужчина опять, обращаясь и к Джоди. Тот пожал плечами и глянул недоверчиво. – Но кое-что упустили.
  – Что?
  – Управляемые ракеты на втором уровне.
  – Чушь! – вызывающе ответил Джоди. – Управляемые ракеты можно брать начиная с шестого.
  – Да, но три спрятаны на обратной стороне астероида на втором. Поражаешь астероид – и они твои. С ними гораздо проще атаковать крейсер на третьем уровне.
  Кейт повернулся и прислушивался.
  – Вы играли в SlamDive?
  – Конечно. Я пока не прошел до конца, зато играл в обычном режиме.
  – Я тоже – до сегодня. И как успехи?
  – Дошел до тринадцатого.
  – Неплохо для Вашего возраста, – улыбка Джоди выражала нечто среднее между комплиментом и доброжелательной насмешкой.
  – Как Вы справились с пауком? – Кейт вновь вступил в беседу. Мужчина улыбнулся. Лед был сломан, собеседники понемногу расслаблялись.
  – Это просто. Надо только зайти сзади. Если стреляешь сзади, он раскалывается пополам, а если спереди – на много юнитов и приходится сражаться со всеми сразу. Меня зовут Джон, кстати. Джон Стил.
  Последовали рукопожатия, снявшие остатки напряжения, и собеседники продолжили обсуждение игры, пока Майк не освободился.
  Выбор бонусов не вызвал вопросов у Майка, он лишь слегка кивнул, глядя на диски. Записал названия. Отвернулся и начал кропотливо разбирать бумаги, разбросанные по прилавку. Время шло.
  – Кончай, Майк! – Кейт не выдержал. – Все ждут новую игру.
  – Да, – добавил Джоди. – Что это будет?
  Майк рассеянно оглядел рады дисков на полке перед собой, но не сдвинулся с места. Ожидание становилось томительным. Лицо Майка выражало бесстрастие. И вот, в полном безмолвии он достал из-под прилавка новенький диск. Надорвал прозрачную обертку. Взгляды Джоди и Кейта были устремлены на диск.
  – Tri-Star! – Джоди забыл о приличиях. – Ты – урод! Ты же говорил, что у тебя нет…
  – Нет. В продаже, – Майк был невозмутим. – Этот диск я покупал для себя. В продажу поступят в понедельник.
  Сопровождаемый взглядами геймеров, Майк подошел к компьютерам.
  – Вы играли в Tri-Star? – Джоди оторвал взгляд от спины Майка и обратился к Джону.
  – Без нового эпизода.
  – Я тоже, – добавил Кейт.
  – Тогда потренируемся вместе.
  И они направились к машинам.
  Следующий час они провели за игрой. Кейт начинал воспринимать Джона скорее как друга чем как взрослого.
Наконец Джон, взглянув на часы, сказал, что ему пора – жена ждет его на обед. Кейту тоже было пора домой. Попрощавшись, они разошлись.  
 

  Без стука прикрыв дверь, Кейт на цыпочках направился к себе в комнату.
  – Кейт!
  У Кейта мурашки побежали от голоса отчима. Что-то будет.
  – Думаю, нам надо немного поговорить.
  На ватных ногах Кейт вошел в спальню родителей. Его отчим сидел за столом. Взгляд его был устремлен куда-то вдаль. Он постукивал по столу связкой ключей.
  – Сегодня ко мне приходила миссис Стил.
  Он замолчал. Позвякивали ключи.
  – Так…
  Кейт слушал.
  – Ты ничего не хочешь сказать?
  Снова лишь позвякивание ключей. Чаще и назойливей.
  Потом позвякивание прекратилось.

  Когда все кончилось, Кейт лежал на боку на своей кровати, отвернувшись к стене.
  Он снова пытался вспомнить отца, но память умерла.
  Приходили лишь звуки из настоящего – постукивание тарелок на кухне, шум воды, текущей из крана, бормотание телевизора. Каждый из них рвал тишину, цеплялся за ноющие нервы Кейта.
  Звонок. Скрип входной двери. Голоса. Они становятся громче, затем падают до угрожающего ворчания.
  Шаги. Кто-то поднимается к нему в комнату.
  Джон Стил взглянул на Кейта, скорчившегося на кровати. Сердце его сжалось. Оглянулся на его отчима. Поймал его взгляд и пристально смотрел в его глаза несколько секунд. Похоже, тот собирался что-то объяснять, но передумал. Повернулся и начал спускаться по лестнице вниз. А Джон подошел к кровати.
  – Кейт…
  Он говорил осторожно, почти шепотом.
  – Я… не хотел, чтобы так случилось.
  Кейт слушал тихие слова. Ему хотелось увидеть, какое было лицо у Джона, когда он говорил их, но это значило перевернуться. Через спину.
  – Пожалуйста, Кейт, прости… Будем друзьями.
  Кейт повернулся, превозмогая боль. Взглянул в тревожные серые глаза.
  Он вспомнил.